Un reto médico de primer orden

Aunque la medicina ha avanzado en el conocimiento y tratamiento de esta enfermedad, el cáncer de pulmón provoca más de 1,3 millones de muertes al año en todo el mundo y es el cáncer más mortal en los hombres. El cáncer de pulmón genera más muertes al año que el cáncer de mama, de colon y de próstata juntos. Además, cabe resaltar que, aunque el número de casos nuevos se está estabilizando en el mundo desarrollado, en los países en desarrollo no para de aumentar.

El cáncer de pulmón empieza en las células que forman el tejido pulmonar y, sobre todo, en las células que forman el revestimiento de las vías respiratorias. El tumor puede invadir los tejidos vecinos y diseminarse por el cuerpo (metástasis). Si el tumor se ha extendido a los pulmones pero se ha originado en otra parte del cuerpo, no es cáncer de pulmón.

La Coalición Mundial de Cáncer de Pulmón (Lung Cancer Coalition) y la Alianza contra el Cáncer de Pulmón (Lung Cancer Alliance) ofrecen apoyo y ayuda a estos enfermos.

Tipos

Hay dos tipos principales de cáncer de pulmón: carcinoma de células pequeñas (SCLC, por sus siglas en inglés) y carcinoma de células no pequeñas (NSCLC, por sus siglas en inglés).

• NSCLC: representa entre el 80 y el 85% de todos los casos de cáncer de pulmón y está causado mayoritariamente por el tabaco (aunque en el 20% de los casos no lo está). Agrupa tres subtipos (carcinoma escamoso, adenocarcinoma y carcinoma de células grandes), aunque en los tres se emplean los mismos tratamientos y se registran niveles de recuperación similares.
• SCLC: es menos común que el NSCLC, casi siempre está vinculado al consumo de tabaco y es más difícil de curar.

Estadificación y gradación del cáncer de pulmón

El médico realizará todos los exámenes pertinentes para clasificar adecuadamente (estadificación y gradación) el cáncer de pulmón:

• En la estadificación del NSCLC se mide el nivel de diseminación (ninguna, invasión local o invasión a distancia) y el tamaño del tumor; las fases o estadios van de IA (fase temprana con una alta probabilidad de recuperación) a IV (cáncer en estado avanzado). Por su parte, el SCLC se clasifica simplemente en “estadio limitado” y “estadio diseminado”.
• El grado se determina por la apariencia de las células examinadas al microscopio. Los NSCLC suelen ser menos agresivos que el SCLC, mientras que las células de los SCLC tienen una “apariencia agresiva” en el microscopio: células pequeñas con núcleos grandes (la parte de la célula que regula la multiplicación, por tanto no es de extrañar que las células SCLC se multipliquen más rápido).