¿Qué es el cáncer?

Nuestro cuerpo está constituido por millones de diminutas células vivas que crecen y se dividen de forma natural para producir más células cuando es necesario y mantener así la salud del organismo. Las células envejecidas mueren de forma natural y son sustituidas por células nuevas.

A veces, este proceso normal puede descontrolarse. Los genes contienen instrucciones que indican a las células qué deben hacer. No obstante, los genes pueden cambiar, fundamentalmente como respuesta a factores externos procedentes de nuestro estilo de vida o del entorno. Estos cambios, o mutaciones, hacen que las células empiecen a multiplicarse de forma incontrolada, de modo que se forman células nuevas y distintas cuando el cuerpo no las necesita. Estas células que crecen de forma incontrolada son “malignas” o anormales y la enfermedad que provocan se denomina “cáncer”.

Hay muchos tipos de cáncer y, normalmente, se clasifican según el tejido en el que empiezan. Estas células anormales, no deseables, pueden formar un nódulo denominado “tumor” (o “cáncer sólido”) o bien pueden dispersarse por el cuerpo, como en el caso del cáncer de las células sanguíneas (leucemia) o los cánceres del sistema linfático (se habla entonces de “cáncer no sólido”).

Aunque la eficacia de los tratamientos contra el cáncer ha aumentado considerablemente y en estos momentos se puede curar casi el 50% de los cánceres, esta enfermedad sigue siendo un reto médico de primer orden.

Una vez diagnosticado el cáncer, los médicos realizan una minuciosa clasificación (estadificación y gradación) para describir su naturaleza y su estado de desarrollo. Esta clasificación, junto con otros factores (incluido el estado de salud del paciente), determina la elección del tratamiento.