La clave está en los antígenos

La inmunoterapia antitumoral consiste en la estimulación del propio sistema inmunológico del cuerpo para que combata el cáncer y podría ser un nuevo tratamiento para esta enfermedad.

Para atacar a las células cancerosas, el sistema inmunológico debe detectar algo en ellas que las haga distintas de las células normales, no cancerosas. Estas sustancias diferenciadoras, halladas en la superficie de las células cancerosas, son los “antígenos tumorales”. Los antígenos tumorales pueden encontrarse únicamente en las células cancerosas (específicos de tumor), simplemente ser distintos a los de las células normales o encontrarse en mayor cantidad en las células cancerosas que en las normales.

GlaxoSmithKline (GSK) está desarrollando un tratamiento basado en la inmunoterapia (o agentes inmunoterapéuticos) que utiliza estos antígenos tumorales. La terapia se denomina ASCI, siglas en inglés de “agente inmunoterapéutico antitumoral antígeno-específico”, se administra mediante inyecciones intramusculares y en estos momentos está en proceso de investigación.

El principio en el que se basa ASCI es en que todos los tumores están asociados a un antígeno que se expresa en la membrana externa de sus células. El ASCI se orienta sólo al antígeno presente en la célula cancerosa. De este modo, se espera que, con la estimulación del sistema inmunológico mediante ASCI, el sistema inmune sólo reaccione ante las células cancerosas que expresan el antígeno y no tenga ningún efecto sobre las células normales.

El MAGE-A3 es el primer antígeno incluido en un ASCI que se somete a un ensayo clínico de última fase. El MAGE-A3 es un antígeno tumoral específico presente en varios tipos de cáncer, incluidos cáncer de pulmón, melanoma (cáncer de piel) y cáncer de vejiga.

Potenciación mediante un sistema adyuvante

Para que el tratamiento de inmunoterapia con ASCI funcione más eficazmente, la reacción del sistema inmunológico no sólo debe activarse mediante el antígeno sino que además, es necesario reforzarla de modo que sea los suficientemente fuerte para reconocer las células tumorales y destruirlas.

Este refuerzo se consigue combinando el antígeno con una sustancia denominada “sistema adyuvante”: el ASCI es, por tanto, una combinación de antígenos y sistemas adyuvantes que puede marcar una importante diferencia en el uso de la inmunoterapia como tratamiento del cáncer.

Recientemente se ha descubierto que ciertos sistemas adyuvantes pueden utilizarse para regular y reactivar el sistema inmunológico del cuerpo y, de este modo, podrían aumentar la eficacia del tratamiento ASCI.

En estos momentos, se están realizando ensayos para probar el tratamiento ASCI (mezcla de antígenos y un sistema adyuvante) en varios tipos de cáncer.